Miss Heyneman dans la villa « California House » redonna de l’espoir à une centaine de soldats amputés.

45 Courtfield Gardens, Kensington, SW3 0LZ

       En février 1916, Julie Helen Heyneman (1868–1942), une peintre américaine originaire de San Francisco, séjournant à Londres depuis plusieurs années dans le but de mieux connaitre le milieu artistique anglais, créa le home « California House », située au 82 Lancaster Gate, West London. Il était destiné à être un refuge pour quarantaine des soldats belges gravement handicapés, en particulier les amputés en attente de prothèses.

Julie Helen Heyneman, n.d. The Bancroft Library / Portrait collection

Voici une œuvre de Julie Heyneman

       Julie Heyneman et ses amis eurent la bonne idée d’enseigner l’anglais aux soldats belges et de leur donner des possibilités de suivre des cours dans de nombreuses matières comme les mathématiques, la chimie. En outre, ils eurent l’occasion de s’initier à la sculpture sur bois, la reliure, la peinture, activités qui devaient leur permettre de retrouver plus tard un emploi.

       Cet établissement avant-gardiste fut inauguré le 10 mai 1915 par la princesse Clémentine de Belgique accompagnés de son mari le Prince Napoléon.

       A son arrivée, une garde d’honneur fut formée par les 40 soldats belges chantant l’hymne national. Après les avoir conviés à s’asseoir, la princesse leur serra à chacun la main en n’oubliant pas de leur adresser quelques mots. Après le thé, les invités quittèrent les lieux pendant que les soldats dans un anglais approximatif chantaient le « God Save the King ». Le « British journal of nursing » rendit compte de l’évènement :

       Le home comptait une centaine de volontaires et seules la matrone et la femme à journée étaient payées

Une certaine Nicolle Amelia fut sans doute cette femme à journée qui fut payée par l’organisation.

En août 1915, quelques 113 soldats étaient passés dans le home en attendant la finition de leurs prothèses. Le home ferma ses portes un an plus tard, en aout 1916, le Service de Santé belge ayant fortement amélioré le suivi et la rééducation de ses soldats amputés. Le matériel et les lits furent alors offerts à la Croix-Rouge Italienne pour ses soldats blessés. La « California house » bénéficia de magnifiques affiches pour attirer les donateurs américains. Julie Heyneman écrivit aussi un long article sur la manière dont elle s’occupa des soldats dans la revue anglaise « Reveil », revue consacrée aux marins et soldats devenus handicapés à la suite de la guerre. A la lecture de cet article, on conclut facilement que l’aventure de sa « California House » fut un épisode de sa vie aussi émouvant qu’exceptionnel.

Cette affiche représente un soldat belge aveugle toquant sur la porte de la California « house ». Constant (Stan) Van Offel, était un artiste belge, né à Anvers en 1885 et mort à Bruxelles en 1924. Il était peintre, dessinateur, illustrateur et graphiste. Edmond Van Offel était son frère. Stan Van Offel était autodidacte (concernant les arts plastiques). Il expose pour la première fois une série de caricatures et de scènes folkloriques au Scalden d'Anvers en 1906. Il s'installe à Bruxelles en 1907. De 1914 à 1919, il séjourne à Londres et en 1920, il séjourne à Paris. Ainsi, il a collaboré aux annuaires du Scalden, aux numéros de Noël de La Métropole et à des magazines tels que Nos Loisirs et Fantasio.

Affiche de Léon de Smet 1881-1966, dernier survivant, avec Permeke, de la fameuse École de Laethem. Un soldat belge s’appuie sur une nurse compatissante.

       Puisse ce petit article tirer Miss Heyneman de l’oubli.

Dr Loodts P.

Début du compte rendu par Julie Helen Heyneman

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